शीर्ष खुफिया अधिकारियों ने सोमवार को कहा कि क्रेमलिन अमेरिकी राष्ट्रपति पद की दौड़ के बारे में गलत सूचना फैलाने के लिए अनजाने अमेरिकियों और रूस में वाणिज्यिक जनसंपर्क फर्मों की ओर रुख कर रहा है। उन्होंने 2024 के चुनाव से पहले जनता की राय को आकार देने के लिए अमेरिका के विरोधियों द्वारा किए गए नवीनतम प्रयासों का विवरण दिया।

यह चेतावनी अमेरिकी राजनीति में पिछले कुछ हफ़्तों के उथल-पुथल भरे दौर के बाद आई है, जिसके कारण रूस, ईरान और चीन को अपने प्रचार तंत्र में कुछ बदलाव करने पड़े हैं। खुफिया अधिकारियों ने कहा कि जो बात नहीं बदली है, वह यह है कि इन देशों ने चुनाव में लोगों की आस्था को कम करने के लिए अमेरिकी लोकतंत्र के बारे में झूठे और भड़काऊ दावे इंटरनेट पर फैलाए हैं।

“अमेरिकी जनता को यह पता होना चाहिए कि जो सामग्री वे ऑनलाइन पढ़ते हैं – विशेष रूप से सोशल मीडिया पर – वह विदेशी प्रचार हो सकती है, भले ही वह साथी अमेरिकियों से आती हुई प्रतीत हो या संयुक्त राज्य अमेरिका से उत्पन्न हुई हो,” राष्ट्रीय खुफिया निदेशक के कार्यालय के एक अधिकारी ने कहा, जिन्होंने निदेशक कार्यालय द्वारा निर्धारित नियमों के तहत नाम न छापने की शर्त पर संवाददाताओं को जानकारी दी।

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अधिकारियों ने कहा कि चुनाव संबंधी गलत सूचना के मामले में रूस सबसे बड़ा खतरा बना हुआ है, जबकि ऐसे संकेत हैं कि ईरान अपने प्रयासों का विस्तार कर रहा है और चीन 2024 के संबंध में सावधानी से आगे बढ़ रहा है।

अधिकारियों ने संवाददाताओं को जानकारी देते हुए बताया कि क्रेमलिन से जुड़े समूह डिजिटल प्रचार-प्रसार के कुछ काम को आउटसोर्स करने के लिए रूस में स्थित विपणन और संचार फर्मों को तेजी से काम पर रख रहे हैं, साथ ही वे अपनी गतिविधियों पर भी नजर रख रहे हैं।

मार्च में घोषित नए अमेरिकी प्रतिबंधों के दायरे में दो ऐसी ही कंपनियाँ थीं। अधिकारियों का कहना है कि दोनों रूसी कंपनियों ने क्रेमलिन के बारे में गलत सूचना फैलाने के लिए फर्जी वेबसाइट और सोशल मीडिया प्रोफाइल बनाए थे।

यह दुष्प्रचार उम्मीदवारों या मतदान पर केंद्रित हो सकता है, या उन मुद्दों पर केंद्रित हो सकता है जो पहले से ही अमेरिका में बहस का विषय हैं, जैसे आव्रजन, अपराध या गाजा में युद्ध।

हालांकि, अंतिम लक्ष्य अमेरिकियों को रूसी गलत सूचना फैलाने के लिए प्रेरित करना है, बिना इसके स्रोत पर सवाल उठाए। अधिकारियों ने कहा कि लोगों के उस सूचना पर भरोसा करने और उसे फिर से पोस्ट करने की संभावना अधिक होती है, जिसके बारे में उन्हें लगता है कि वह किसी घरेलू स्रोत से आ रही है। अमेरिकी समाचार आउटलेट और एआई-जनरेटेड सोशल मीडिया प्रोफाइल की नकल करने के लिए बनाई गई नकली वेबसाइटें सिर्फ दो तरीके हैं।

कुछ मामलों में, अमेरिकियों और अमेरिकी प्रौद्योगिकी कंपनियों तथा मीडिया आउटलेट्स ने स्वेच्छा से क्रेमलिन के संदेशों को बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया है।

एफबीआई और होमलैंड सुरक्षा विभाग के अधिकारियों के साथ बात करते हुए अधिकारी ने कहा, “विदेशी प्रभावशाली लोग अपना हाथ छिपाने में और अमेरिकियों को ऐसा करने के लिए मजबूर करने में बेहतर होते जा रहे हैं।”

सीनेट इंटेलिजेंस कमेटी के अध्यक्ष सीनेटर मार्क वार्नर ने पिछले महीने कहा था कि उन्हें चिंता है कि अमेरिका इस साल विदेशी दुष्प्रचार के प्रति ज़्यादा संवेदनशील हो सकता है, जितना 2020 के चुनाव से पहले था। सोमवार को उन्होंने कहा कि खुफिया अधिकारियों की चेतावनी से पता चलता है कि अमेरिकी चुनाव “दुनिया भर के बुरे लोगों की नज़र में है।”

वर्जीनिया डेमोक्रेट वार्नर ने एक बयान में कहा, “यह इस बात पर भी चिंताजनक रूप से जोर देता है कि विदेशी अभिनेता – और विशेष रूप से रूस – संयुक्त राज्य अमेरिका में विदेशी-संबद्ध कथाओं को बढ़ावा देने के लिए अनजाने और जानबूझकर अमेरिकियों पर किस हद तक निर्भर हैं।”

खतरे के एक माप में, विदेशी गलत सूचनाओं पर नज़र रखने वाले अधिकारियों का कहना है कि उन्होंने 2024 के चुनाव चक्र में अब तक विदेशी समूहों द्वारा लक्षित राजनीतिक उम्मीदवारों, सरकारी नेताओं, चुनाव कार्यालयों और अन्य लोगों को 2022 के चुनाव चक्र की तुलना में दोगुनी संख्या में चेतावनियाँ जारी की हैं।

अधिकारी यह नहीं बताएंगे कि कितनी चेतावनियां जारी की गईं, या उन्हें किन्हें प्राप्त हुआ, लेकिन उन्होंने कहा कि यह उल्लेखनीय वृद्धि अमेरिका के प्रतिद्वंद्वियों द्वारा राष्ट्रपति पद की दौड़ में बढ़ती रुचि को दर्शाती है, साथ ही सरकार द्वारा ऐसे खतरों की पहचान करने और चेतावनी देने के लिए किए गए बेहतर प्रयासों को भी दर्शाती है।

चेतावनियाँ इसलिए दी जाती हैं ताकि लक्ष्य अपनी सुरक्षा के लिए कदम उठा सकें तथा यदि आवश्यक हो तो अपनी स्थिति दुरुस्त कर सकें।

रूस और अन्य देश भी राष्ट्रपति पद की दौड़ में हाल के कुछ घटनाक्रमों का फायदा उठाने के लिए तेजी से आगे बढ़ रहे हैं, जिनमें पूर्व राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प की हत्या का प्रयास और राष्ट्रपति जो बिडेन का उपराष्ट्रपति कमला हैरिस के पक्ष में दौड़ से बाहर होने का निर्णय शामिल है।

उदाहरण के लिए, ट्रम्प पर हमले के बाद, रूसी दुष्प्रचार एजेंसियों ने तेजी से यह दावा किया कि डेमोक्रेटिक बयानबाजी के कारण गोलीबारी हुई, या यहां तक ​​कि निराधार षड्यंत्र के सिद्धांत भी सामने आए कि बिडेन या यूक्रेनी सरकार ने इस प्रयास की योजना बनाई थी।

रूसी दुष्प्रचार पर नज़र रखने वाली अटलांटिक काउंसिल की डिजिटल फोरेंसिक रिसर्च लैब ने निष्कर्ष निकाला कि, “रूस समर्थक इन आवाज़ों ने हत्या के प्रयास को यूक्रेन के विरुद्ध रूस के जारी युद्ध से जोड़ने का प्रयास किया।”

खुफिया अधिकारियों ने अतीत में यह निर्धारित किया था कि रूसी दुष्प्रचार ट्रम्प को समर्थन देने के लिए रचा गया था, और अधिकारियों ने सोमवार को कहा कि उन्होंने अपने आकलन में कोई परिवर्तन नहीं किया है।

यूक्रेन के लिए समर्थन को कम करना रूसी दुष्प्रचार का शीर्ष उद्देश्य बना हुआ है, तथा ट्रम्प ने अतीत में रूसी राष्ट्रपति व्लादिमीर पुतिन की प्रशंसा की है, तथा उन्हें नाटो का कम समर्थन करने वाला माना जाता है।

चीन ने ताइवान के हालिया चुनाव से पहले एक व्यापक दुष्प्रचार अभियान चलाया था, लेकिन अमेरिका के मामले में देश ने बहुत अधिक सावधानी बरती है। बीजिंग कांग्रेस की दौड़ या अन्य डाउन-बैलट प्रतियोगिताओं को लक्षित करने के लिए दुष्प्रचार का उपयोग कर सकता है, जिसमें किसी उम्मीदवार ने चीन के बारे में मजबूत राय व्यक्त की हो। लेकिन अधिकारियों ने सोमवार को कहा कि चीन से राष्ट्रपति पद की दौड़ को प्रभावित करने की कोशिश करने की उम्मीद नहीं है।

अमेरिका में चीन के राजदूत झी फेंग ने सोमवार को कहा कि उनकी सरकार का अमेरिकी राजनीति में हस्तक्षेप करने का कोई इरादा नहीं है।

हालाँकि, ईरान ने ज़्यादा आक्रामक रुख अपनाया है। नेशनल इंटेलिजेंस के निदेशक एवरिल हेन्स ने इस महीने की शुरुआत में कहा था कि ईरानी सरकार ने गाजा में हमास के खिलाफ़ इजरायल के युद्ध पर अमेरिकी विरोध प्रदर्शनों का गुप्त रूप से समर्थन किया है। हेन्स ने कहा कि ईरान से जुड़े समूहों ने ऑनलाइन कार्यकर्ता के रूप में खुद को पेश किया है, विरोध प्रदर्शनों को प्रोत्साहित किया है और कुछ विरोध समूहों को वित्तीय सहायता भी दी है।

अधिकारियों ने कहा कि ईरान उन उम्मीदवारों का विरोध करता है जो तेहरान के साथ तनाव बढ़ाने की संभावना रखते हैं। यह वर्णन ट्रम्प के लिए उपयुक्त है, जिनके प्रशासन ने ईरान के साथ परमाणु समझौते को समाप्त कर दिया, प्रतिबंधों को फिर से लागू किया और एक शीर्ष ईरानी जनरल की हत्या का आदेश दिया।

रूसी और ईरानी सरकारों के प्रतिनिधियों के पास छोड़े गए संदेश सोमवार को तत्काल वापस नहीं आए।