स्पेसएक्स रॉकेट को लगभग एक दशक में अपनी पहली विफलता का सामना करना पड़ा, जिसके कारण स्टारलिंक उपग्रह निचली कक्षा में रह गए, जिससे उनका वायुमंडल से बाहर गिरना तय था। गुरुवार की रात, कैलिफोर्निया के सांता बारबरा काउंटी में वैंडेनबर्ग स्पेस फोर्स बेस से 20 स्टारलिंक उपग्रहों को लेकर फाल्कन 9 रॉकेट लॉन्च किया गया। स्पेसएक्स के अनुसार, उड़ान के लगभग एक घंटे बाद, ऊपरी चरण के इंजन में तरल ऑक्सीजन रिसाव के कारण खराबी आ गई।

शुक्रवार को कंपनी ने बताया कि फ्लाइट कंट्रोलर्स ने आधे से ज़्यादा सैटेलाइट्स से सफलतापूर्वक संपर्क स्थापित कर लिया है। इसके बाद इन सैटेलाइट्स को उनके ऑनबोर्ड आयन थ्रस्टर्स की मदद से ऊंची कक्षा में ले जाने की कोशिश की गई।

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स्पेसएक्स ने ट्वीट की एक श्रृंखला में पूरी घटना के बारे में बताया। पहले ट्वीट में कहा गया, “आज रात को स्टारलिंक के फाल्कन 9 लॉन्च के दौरान, दूसरे चरण के इंजन ने अपना दूसरा बर्न पूरा नहीं किया। नतीजतन, स्टारलिंक उपग्रहों को इच्छित कक्षा से नीचे की कक्षा में तैनात किया गया। स्पेसएक्स ने अब तक 5 उपग्रहों से संपर्क किया है और अपने आयन थ्रस्टर्स का उपयोग करके उन्हें कक्षा में ऊपर उठाने का प्रयास कर रहा है।”

इस सिलसिले में अगला ट्वीट इस प्रकार था, “टीम ने 10 उपग्रहों से संपर्क स्थापित किया तथा उनके आयन थ्रस्टर्स का उपयोग करके उन्हें उनकी कक्षा में ऊपर उठाने का प्रयास किया, लेकिन वे अत्यधिक उच्च-विकर्षण वाले वातावरण में थे, तथा उनकी परिधि या अण्डाकार कक्षा का निम्नतम बिंदु पृथ्वी से केवल 135 किमी ऊपर था।”

तीसरे ट्वीट में कहा गया, “प्रत्येक पेरिगी से गुजरने पर उपग्रह की कक्षा के उच्चतम बिंदु से 5+ किमी की ऊंचाई हट जाती है। ड्रैग के इस स्तर पर, हमारा अधिकतम उपलब्ध थ्रस्ट उपग्रहों को सफलतापूर्वक ऊपर उठाने के लिए पर्याप्त होने की संभावना नहीं है।”

ट्वीट के अंत में कहा गया, “इस प्रकार, उपग्रह पृथ्वी के वायुमंडल में पुनः प्रवेश करेंगे और पूरी तरह से नष्ट हो जाएंगे। वे कक्षा में अन्य उपग्रहों या सार्वजनिक सुरक्षा के लिए कोई खतरा पैदा नहीं करते हैं।”

एलोन मस्क का विचार

एलन मस्क ने इस असफलता के बारे में बात करते हुए कहा, “हम आयन थ्रस्टर्स को वार्प 9 के समकक्ष चलाने के लिए सैटेलाइट सॉफ्टवेयर को अपडेट कर रहे हैं। स्टार ट्रेक एपिसोड के विपरीत, यह संभवतः काम नहीं करेगा, लेकिन यह एक कोशिश के लायक है।”

उन्होंने कहा, “उपग्रह प्रणोदकों को वायुमंडलीय दबाव से बचने के लिए अपनी कक्षा को तेजी से ऊपर उठाना होगा, अन्यथा वे जल जाएंगे।”