शोधकर्ताओं ने चंद्रमा पर एक महत्वपूर्ण भूमिगत गुफा की खोज की है, जो सतह से सुलभ है, जो भविष्य के चंद्र आधार के लिए एक प्रमुख स्थान बन सकता है। इस गुफा तक मैरे ट्रैंक्विलिटैटिस (शांति का सागर) में एक खुले गड्ढे के माध्यम से पहुंचा जा सकता है, जहां अपोलो 11 अंतरिक्ष यात्री नील आर्मस्ट्रांग और बज़ एल्ड्रिन पचास साल पहले पहली बार उतरे थे।

नासा के चंद्र अन्वेषण ऑर्बिटर (एलआरओ) ने रडार डेटा प्रदान किया है, जिससे पता चला है कि चंद्रमा पर ज्ञात सबसे गहरा गड्ढा, मैरे ट्रैंक्विलिटिस गड्ढा, एक गुफा की ओर जाता है जो 45 मीटर चौड़ी और 80 मीटर तक लंबी है, जो 14 टेनिस कोर्ट के बराबर है। यह गुफा चंद्रमा की सतह से लगभग 150 मीटर नीचे स्थित है।

इटली के ट्रेंटो विश्वविद्यालय के लोरेंजो ब्रुज़ोन ने संकेत दिया है कि यह गुफा संभवतः एक खाली लावा ट्यूब है, जो चंद्रमा के कठोर वातावरण के विरुद्ध एक प्राकृतिक आश्रय के रूप में काम कर सकती है, जिससे यह भविष्य के खोजकर्ताओं के लिए एक उपयुक्त आवास बन सकता है। लावा ट्यूब ज्वालामुखी गतिविधि द्वारा निर्मित बड़ी भूमिगत सुरंगें हैं, और वे तब से रुचि के विषय रहे हैं जब से चंद्र परिक्रमा करने वालों ने एक दशक से भी अधिक समय पहले चंद्रमा पर गड्ढों को पहली बार देखा था। माना जाता है कि इनमें से कई गड्ढे ऐसे लावा ट्यूबों से जुड़ने वाले रोशनदान हैं।

ये गुफाएँ संभावित मूनबेस या आपातकालीन आश्रयों के लिए कई लाभ प्रदान करती हैं। अंदर का तापमान अपेक्षाकृत स्थिर रहता है, और वे ब्रह्मांडीय किरणों, सौर विकिरण और माइक्रोमेटेओराइट से प्राकृतिक सुरक्षा प्रदान करते हैं। पिछली LRO छवियों ने मैरे ट्रैंक्विलिटिस गड्ढे के तल को 10 मीटर तक चौड़े पत्थरों से ढका हुआ दिखाया। हालाँकि, यह अनिश्चित था कि गड्ढा एक अलग संरचना थी या भूमिगत गुफा का प्रवेश द्वार था।

नेचर एस्ट्रोनॉमी में विस्तृत जानकारी देते हुए, वैज्ञानिकों ने एलआरओ डेटा और कंप्यूटर सिमुलेशन का उपयोग करके पुष्टि की कि 100 मीटर चौड़ा गड्ढा, जिसमें खड़ी या लटकती दीवारें हैं, एक ढलानदार फर्श और पश्चिम की ओर दसियों मीटर तक फैली एक गुफा की ओर जाता है। ऐसी गुफाओं के अंदर की चट्टानों का अध्ययन करना बहुत दिलचस्प है क्योंकि उनमें चंद्रमा के निर्माण और ज्वालामुखी के इतिहास के बारे में सुराग हो सकते हैं। इन गुफाओं में पानी की बर्फ भी हो सकती है, जो दीर्घकालिक चंद्र मिशन और उपनिवेशीकरण के लिए महत्वपूर्ण है।

चंद्रमा पर कम से कम 200 गड्ढों की पहचान की गई है, जिनमें से कई लावा क्षेत्रों पर हैं जो विशाल भूमिगत लावा ट्यूबों के प्रवेश द्वार हो सकते हैं। ये गुफाएँ महत्वपूर्ण लाभ प्रदान करती हैं, जो व्यापक निर्माण प्रयासों की आवश्यकता के बिना मानव आधार के लिए मुख्य संरचनात्मक घटक प्रदान करती हैं, जैसा कि अध्ययन के पहले लेखक लियोनार्डो कैरर ने उल्लेख किया है।

जैसे-जैसे मनुष्य के चांद पर लौटने की तैयारियां जारी हैं, अंतरिक्ष एजेंसियां ​​इस बात पर विचार कर रही हैं कि इन गुफाओं की संरचनात्मक स्थिरता का आकलन कैसे किया जाए और उनकी दीवारों और छतों को कैसे मजबूत किया जाए। हलचल या भूकंपीय गतिविधि का पता लगाने के लिए निगरानी प्रणाली और अंतरिक्ष यात्रियों के लिए सुरक्षित क्षेत्र निर्धारित करना आवश्यक सावधानियाँ होंगी।

चंद्र गुफा प्रणालियों को भविष्य के चालक दल के ठिकानों के लिए आदर्श स्थल के रूप में देखा जाता है, क्योंकि उनकी सुरक्षात्मक चट्टानी छतें लोगों और बुनियादी ढांचे को अत्यधिक चंद्र सतह के तापमान में उतार-चढ़ाव और उच्च-ऊर्जा विकिरण से बचाती हैं। हालाँकि, इन गड्ढों के प्रवेश द्वारों के नीचे भूमिगत संरचनाओं के बारे में अभी भी बहुत कुछ अज्ञात है।

एरिजोना स्टेट यूनिवर्सिटी के रॉबर्ट वैगनर के अनुसार, मुख्य चुनौतियों में से एक इन गड्ढों तक पहुँचना है। गुफा के तल तक पहुँचने के लिए 125 मीटर नीचे उतरना ढीले मलबे की खड़ी ढलानों को पार करना है, जिससे हिमस्खलन का खतरा रहता है। हालाँकि प्रवेश करना और बाहर निकलना संभव है, लेकिन सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए महत्वपूर्ण बुनियादी ढाँचे की आवश्यकता होगी।