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CCPA ने 4 जुलाई, 2022 को अपने दिशानिर्देश जारी किए, जो सेवा शुल्क के अनिवार्य आरोपों पर प्रतिबंध लगा दिया। हालांकि दिशानिर्देश शुरू में उस महीने बाद में अदालत द्वारा रुके थे, हाल ही में फैसला उनके कानूनी स्थान को मजबूत करता है।एक ऐतिहासिक निर्णय में, दिल्ली उच्च न्यायालय ने फैसला सुनाया है कि खाद्य बिलों पर सेवा शुल्क विशुद्ध रूप से स्वैच्छिक हैं और रेस्तरां द्वारा लागू नहीं किया जा सकता है। न्यायमूर्ति प्राथिबा एम। सिंह, फैसले को वितरित करते हुए, सेंट्रल कंज्यूमर प्रोटेक्शन अथॉरिटी (CCPA) के दिशानिर्देशों को चुनौती देने वाले दो रेस्तरां उद्योग निकायों द्वारा दायर याचिकाओं को खारिज कर दिया, जो होटल और रेस्तरां को अनिवार्य रूप से सेवा शुल्क से रोकते हैं।उपभोक्ता अधिकारों को बरकरार रखा
अदालत ने इस बात पर जोर दिया कि ग्राहकों को एक सेवा शुल्क का भुगतान करने के लिए मजबूर करना उपभोक्ता अधिकारों का उल्लंघन करता है और कानूनी प्रावधानों का विरोध करता है। जबकि उपभोक्ता अपने विवेक पर टिप करने के लिए स्वतंत्र हैं, उन्हें स्वचालित रूप से जोड़े गए चार्ज के माध्यम से ऐसा करने के लिए मजबूर नहीं किया जा सकता है।
इसके अलावा, अदालत ने फैसला सुनाया कि इस तरह की प्रथा “भ्रामक” और “भ्रामक” है, क्योंकि यह झूठी धारणा बनाता है कि सेवा शुल्क सेवा कर या जीएसटी के समान है। इसे “अनुचित व्यापार अभ्यास” के रूप में लेबल करते हुए, अदालत ने दृढ़ता से कहा कि रेस्तरां एकतरफा रूप से बिल में सेवा शुल्क शामिल नहीं कर सकते हैं।
विशेष रूप से, उपभोक्ता संरक्षण अधिनियम, 2019, CCPA को अनुचित व्यापार प्रथाओं को विनियमित करने के लिए सशक्त बनाता है। आधिकारिक रिपोर्टों के अनुसार, भारत के पास संगठित क्षेत्र में लगभग 5 लाख रेस्तरां हैं, जिनमें से कई ने पहले सेवा शुल्क को 5% से 10% तक खाद्य बिलों पर लगाया था। सत्तारूढ़ सीधे लाखों उपभोक्ताओं को प्रभावित करता है जो अक्सर इस बात से अनजान होते हैं कि सेवा शुल्क कानूनी रूप से बाध्यकारी नहीं हैं।
सरकार की प्रतिक्रिया
यूनियन फूड एंड कंज्यूमर अफेयर्स के मंत्री प्रालहाद जोशी ने फैसले का स्वागत किया, यह दोहराया कि भोजन और पेय बिलों पर सेवा शुल्क स्वैच्छिक हैं। सोशल मीडिया पोस्ट में, उन्होंने फैसला सुनाया, “उपभोक्ता जीतता है! दिल्ली एचसी ने होटल और रेस्तरां द्वारा अनिवार्य सेवा शुल्क को प्रतिबंधित करने वाले सीसीपीए दिशानिर्देशों को बरकरार रखा है। सेवा शुल्क स्वैच्छिक बने हुए हैं।”
निधी खरे, सचिव, उपभोक्ता मामलों के मंत्रालय, खाद्य और सार्वजनिक वितरण और नए और नवीकरणीय ऊर्जा मंत्रालय, भारत सरकार ने दिल्ली उच्च न्यायालय को देश में उपभोक्ता अधिकारों के लिए जीत का फैसला कहा।
उपभोक्ता संगठनों ने भी फैसले की सराहना की है, यह उजागर करते हुए कि यह निष्पक्ष बिलिंग प्रथाओं को सुनिश्चित करेगा और ग्राहकों को गुमराह होने से रोक देगा। उपभोक्ता अधिकार समूहों द्वारा किए गए सर्वेक्षणों से संकेत मिलता है कि 70% से अधिक डिनर इस बात से अनजान थे कि यदि वे चाहें तो सेवा शुल्क का भुगतान करने से इनकार कर सकते हैं।
कानूनी लड़ाई और अदालत के औचित्य
कानूनी विवाद 2022 में शुरू हुआ जब फेडरेशन ऑफ होटल्स एंड रेस्तरां एसोसिएशन ऑफ इंडिया (FHRAI) और नेशनल रेस्तरां एसोसिएशन ऑफ इंडिया (NRAI) ने CCPA दिशानिर्देशों को चुनौती दी। हालांकि, अदालत ने इन दिशानिर्देशों को बरकरार रखा और प्रत्येक याचिकाकर्ता पर 1 लाख रुपये का जुर्माना लगाया, जिससे उन्हें उपभोक्ता कल्याण के लिए CCPA के साथ राशि जमा करने का निर्देश दिया गया।
सत्तारूढ़ व्यावसायिक हितों पर उपभोक्ता अधिकारों के सर्वोपरि महत्व को रेखांकित करता है। अदालत ने स्पष्ट किया कि CCPA केवल एक सलाहकार निकाय नहीं है, बल्कि अनुचित व्यापार प्रथाओं को रोकने के लिए बाध्यकारी दिशानिर्देश जारी करने की शक्ति के साथ एक अधिकार है। रिपोर्टों से संकेत मिलता है कि हाल के वर्षों में मनमानी सेवा शुल्क के बारे में शिकायतें बढ़ी हैं, जिससे मजबूत उपभोक्ता संरक्षण उपायों को प्रेरित किया गया है।
CCPA का प्राधिकरण और उद्योग पुशबैक
CCPA ने 4 जुलाई, 2022 को अपने दिशानिर्देश जारी किए, जो सेवा शुल्क के अनिवार्य आरोपों पर प्रतिबंध लगा दिया। हालांकि दिशानिर्देश शुरू में उस महीने बाद में अदालत द्वारा रुके थे, हाल ही में फैसला उनके कानूनी स्थान को मजबूत करता है।
कार्यवाही के दौरान, एफएचआरएआई के वकील ने तर्क दिया कि सीसीपीए के पास प्राकृतिक न्याय के सिद्धांतों का पालन किए बिना इस तरह के प्रतिबंध लगाने के लिए अधिकार क्षेत्र का अभाव था। उन्होंने कहा कि सेवा शुल्क रेस्तरां के कर्मचारियों को लाभान्वित करने वाला एक पारंपरिक अभ्यास था और व्यवसायों को स्वतंत्र रूप से संचालित करने का मौलिक अधिकार था। उन्होंने यह भी बताया कि रेस्तरां आमतौर पर ग्राहकों को मेनू कार्ड और परिसर में सेवा शुल्क के बारे में सूचित करते हैं।
हालांकि, सरकार ने कहा कि इस बात का कोई पर्याप्त सबूत नहीं था कि सेवा शुल्क सीधे कर्मचारियों को लाभान्वित करते हैं। अध्ययनों से पता चला है कि कई मामलों में, सेवा शुल्क आवश्यक रूप से वेटस्टाफ तक नहीं पहुंचते हैं और अक्सर प्रबंधन द्वारा बनाए रखा जाता है। अदालत ने अंततः याचिकाकर्ताओं के दावों को खारिज कर दिया, इस बात की पुष्टि करते हुए कि सेवा शुल्क वैकल्पिक रहना चाहिए।
अंतिम फैसला
इस फैसले के साथ, भारत भर के रेस्तरां को अब CCPA दिशानिर्देशों का पालन करने की आवश्यकता है और यह स्वचालित रूप से खाद्य बिलों में सेवा शुल्क शामिल नहीं कर सकता है। ग्राहकों को यह तय करने का अधिकार है कि क्या सेवा की गुणवत्ता के आधार पर टिप करें, बिलिंग प्रथाओं में पारदर्शिता सुनिश्चित करें।
यह निर्णय उपभोक्ता संरक्षण में एक महत्वपूर्ण मिसाल कायम करता है, इस सिद्धांत को मजबूत करता है कि उपभोक्ता अधिकारों का सम्मान करते हुए व्यवसायों को उचित और पारदर्शी रूप से काम करना चाहिए। विशेषज्ञों का मानना है कि यह फैसला अन्य सेवा उद्योगों में समान मूल्य निर्धारण प्रथाओं की आगे की जांच कर सकता है।
