एक वर्ष पहले इसी सप्ताह, राष्ट्रपति व्लादिमीर पुतिन द्वितीय विश्व युद्ध में सोवियत सेना के सबसे गौरवपूर्ण क्षणों में से एक की 80वीं वर्षगांठ मनाने के लिए कुर्स्क क्षेत्र में एक मंच पर आए थे।

यूक्रेन में लड़ाई से लौटे सैनिकों सहित एक मंत्रमुग्ध श्रोतागण को संबोधित करते हुए, श्री पुतिन ने कुर्स्क की लड़ाई में निर्णायक जीत को “हमारे लोगों की महान उपलब्धियों में से एक” कहा।

अब, जबकि रूस 1943 की उस लड़ाई की 81वीं वर्षगांठ मनाने की तैयारी कर रहा है, कुर्स्क फिर से खबरों में है – लेकिन एक बहुत ही अलग कारण से।

6 अगस्त को यूक्रेनी सेना ने इस क्षेत्र में तेज़ी से प्रवेश किया, गांवों पर कब्ज़ा किया, सैकड़ों लोगों को बंदी बनाया और हज़ारों नागरिकों को वहाँ से निकालने के लिए मजबूर किया। रूस इस हमले के लिए तैयार नहीं था और कथित तौर पर यूक्रेन की कुछ सबसे ज़्यादा युद्ध-कौशल वाली इकाइयों को पीछे हटाने के लिए सैनिकों की भर्ती कर रहा है।

श्री पुतिन का अपने कार्यकाल में विभिन्न संकटों पर धीमी प्रतिक्रिया देने का इतिहास रहा है, और उन्होंने अब तक हमले को कम करके आंका है। लेकिन यूक्रेन में युद्ध शुरू करने के ढाई साल बाद, जिसे उन्होंने रूस के लिए खतरा बताया था, वह उनका अपना देश है जो अधिक अशांत दिखाई देता है।

12 अगस्त को कुर्स्क के बारे में अपने सुरक्षा कर्मचारियों की एक टेलीविज़न मीटिंग में वे असहज दिखाई दिए, उन्होंने कार्यवाहक क्षेत्रीय गवर्नर को बीच में ही रोक दिया, जिन्होंने यूक्रेन द्वारा जब्त की गई बस्तियों की सूची बनाना शुरू कर दिया था। राष्ट्रपति और उनके अधिकारियों ने “कुर्स्क क्षेत्र में घटनाओं” को “स्थिति” या “उकसावे” के रूप में संदर्भित किया।

सरकारी मीडिया ने भी अपनी लाइन में खड़े होकर, सहायता के लिए या रक्तदान के लिए कतार में खड़े लोगों को दिखाया, मानो कुर्स्क की घटनाएं एक मानवीय आपदा थीं, न कि द्वितीय विश्व युद्ध के बाद रूस पर सबसे बड़ा हमला।

सत्ता में अपने 24 वर्षों के कार्यकाल में श्री पुतिन ने स्वयं को एकमात्र ऐसे व्यक्ति के रूप में चित्रित किया है जो रूस की सुरक्षा और स्थिरता की गारंटी दे सकता है, लेकिन युद्ध शुरू होने के बाद से उनकी यह छवि धूमिल हो गई है।

रूसी शहरों पर कीव की सेना द्वारा ड्रोन हमले और गोलाबारी की गई है। भाड़े के सैनिकों के प्रमुख येवगेनी प्रिगोझिन ने पिछले साल अपने सैन्य नेताओं को हटाने के लिए एक संक्षिप्त विद्रोह शुरू किया था। मार्च में बंदूकधारियों ने मॉस्को के एक कॉन्सर्ट हॉल पर हमला कर 145 लोगों की हत्या कर दी थी।

क्रेमलिन ने रक्षा मंत्रालय के अधिकारियों की व्यापक सफाई को मौन स्वीकृति दे दी है, जिनमें से कई भ्रष्टाचार के आरोपों का सामना कर रहे हैं। निचले स्तर के अधिकारियों को भी धोखाधड़ी के आरोपों में गिरफ्तार किया जा रहा है, जिसमें लेफ्टिनेंट कर्नल कोंस्टेंटिन फ्रोलोव, एक सम्मानित एयरबोर्न ब्रिगेड कमांडर भी शामिल हैं। मॉस्को पुलिस स्टेशन में हथकड़ी में ले जाए जाने के दौरान उन्होंने कहा, “मैं यहां की बजाय कुर्स्क में रहना पसंद करूंगा।”

रूस में किस्मत तेजी से बदल सकती है, इसकी एक और याद दिलाते हुए, अधिकारियों ने अन्य अधिकारियों के खिलाफ आपराधिक मामले शुरू कर दिए हैं और पुतिन के आवास के पास मास्को के बाहर एक पॉश इलाके में देश के कुछ सबसे धनी लोगों की जमीन जब्त करने की कोशिश कर रहे हैं।

हालांकि सरकारी टीवी पर कुर्स्क आक्रमण जैसी असफलताओं के बावजूद पुतिन के लिए अभी भी मजबूत समर्थन दिखाया जा रहा है, लेकिन उनके प्रमुख समर्थकों – रूस के अभिजात वर्ग – की राय का अनुमान लगाना कठिन है।

बर्लिन स्थित कार्नेगी रूस यूरेशिया सेंटर की गैर-निवासी विद्वान एकातेरिना शुलमन ने कहा कि पुतिन उनकी सहमति पर निर्भर हैं।

उन्होंने कहा, “उनके दिमाग में 24 घंटे यही गणना चलती रहती है कि यथास्थिति उनके लिए फायदेमंद है या नहीं।”

युद्ध शुरू होने के बाद से, उन कुलीन लोगों – श्री पुतिन के करीबी, शीर्ष नौकरशाह, सुरक्षा और सैन्य अधिकारी, और व्यापारिक नेताओं – का जीवन बेहतर नहीं बल्कि बदतर हो गया है। जबकि कई लोग युद्ध से समृद्ध हुए हैं, पश्चिमी प्रतिबंधों के कारण उनके पास अपना पैसा खर्च करने के लिए कम जगहें हैं।

सुश्री शुलमन ने कहा कि श्री पुतिन के बारे में वे स्वयं से जो प्रश्न पूछ रहे हैं, वह यह है कि “क्या बूढ़ा व्यक्ति अभी भी एक परिसंपत्ति है या पहले से ही एक दायित्व बन चुका है।”

लंदन स्थित इंटरनेशनल इंस्टीट्यूट फॉर स्ट्रैटेजिक स्टडीज के सीनियर फेलो निगेल गोल्ड-डेविस ने कहा कि रूस के अभिजात वर्ग को “अप्रसन्न अनुपालन” की स्थिति में बताया जा सकता है। उन्होंने कहा कि वे यथास्थिति से असंतुष्ट हैं, लेकिन उन्हें इस बात का डर है कि अगर नेतृत्व संघर्ष हुआ तो कौन जीतेगा।

विश्लेषकों का कहना है कि वे उम्मीद कर रहे होंगे कि कुर्स्क की घटनाओं पर श्री पुतिन की प्रतिक्रिया उस पैटर्न के अनुरूप है, जिसमें वे संकट के प्रति शुरू में धीमी प्रतिक्रिया देते हैं, लेकिन अंततः उस पर विजय प्राप्त कर लेते हैं।

यह उनके सत्ता में आने के शुरुआती दिनों से ही देखा जा रहा है – इसकी शुरुआत 24 साल पहले एक परमाणु पनडुब्बी के डूबने से हुई थी, जिसका नाम कुर्स्क की लड़ाई के नाम पर रखा गया था।

19 अगस्त, 2000 को, श्री पुतिन के राष्ट्रपति बनने के एक साल से भी कम समय बाद, कुर्स्क बैरेंट्स सागर में डूब गया, जब उसका एक टारपीडो फट गया, जिससे उसमें सवार सभी 118 नाविक मारे गए। संकट के शुरू में श्री पुतिन छुट्टी पर रहे – जिसकी व्यापक आलोचना हुई – और पश्चिमी देशों की मदद की पेशकश स्वीकार करने से पहले उन्होंने पाँच दिन इंतज़ार किया, जिससे विस्फोट में शुरू में बच गए कुछ नाविकों को बचाया जा सकता था।

श्री पुतिन जून 2023 में वैगनर के प्रमुख प्रिगोझिन के विद्रोह का जवाब देने में भी सुस्त दिखाई दिए, जो उनके प्राधिकार के लिए अब तक की सबसे गंभीर चुनौती बन गई।

विद्रोह के समाप्त हो जाने के बाद, प्रिगोझिन को शुरू में स्वतंत्र रहने की अनुमति दी गई, लेकिन सुश्री शुलमन ने कहा कि अंततः श्री पुतिन को ही “आखिरी हंसी मिली” जब एक महीने बाद उनके निजी विमान की एक रहस्यमय दुर्घटना में भाड़े के नेता की मौत हो गई।

यूक्रेन की आक्रामकता तीसरे हफ़्ते में प्रवेश कर गई है, पुतिन ने अपने कार्यक्रम को जारी रखने की कोशिश की और संकट का ज़िक्र किए बिना ही अज़रबैजान की दो दिवसीय यात्रा भी की। मंगलवार को उन्होंने इसका संक्षिप्त ज़िक्र किया और वादा किया कि “कुर्स्क क्षेत्र में अपराध करने वालों से लड़ेंगे।”

सुश्री शुलमन ने कहा कि घरेलू असंतोष को दबा दिए जाने तथा मीडिया पर उनके पूर्ण नियंत्रण के कारण, श्री पुतिन कुर्स्क क्षेत्र में जो कुछ हो रहा है, उसे नजरअंदाज करने का “पूर्णतया निंदनीय” निर्णय ले सकते हैं।

फिर भी, कार्नेगी रूस और यूरेशिया कार्यक्रम के वरिष्ठ फेलो और निदेशक यूजीन रूमर ने एक टिप्पणी में लिखा कि श्री पुतिन की सत्ता पर पकड़ “इस अपमान के परिणामस्वरूप कमजोर होने की संभावना नहीं है।” “पूरा रूसी राजनीतिक और सैन्य प्रतिष्ठान उनके युद्ध में शामिल है और इस आपदा के लिए जिम्मेदार है।”

हालाँकि, यूक्रेनी आक्रमण जितना लम्बा चलेगा, उतनी ही अधिक सैन्य और राजनीतिक चुनौतियाँ सामने आएंगी।

ऐसा प्रतीत होता है कि रूस यूक्रेनी हमले को पीछे हटाने के लिए उपयुक्त सेना खोजने के लिए संघर्ष कर रहा है। भर्ती किए गए सैनिकों की मदद करने वाले एक मानवाधिकार समूह के अनुसार, यह वादा करने के बावजूद कि भर्ती किए गए सैनिकों को मोर्चे पर नहीं भेजा जाएगा, रूस उन्हें पर्याप्त प्रशिक्षण के बिना कुर्स्क क्षेत्र में तैनात कर रहा है।

विश्लेषकों का कहना है कि रिजर्व बलों को भी बुलाया जा रहा है, ताकि रूस यूक्रेन के डोनबास क्षेत्र से अपने सैनिकों को वापस बुलाने से बच सके, जहां मास्को की सेनाएं धीमी गति से आगे बढ़ रही हैं।

जनशक्ति की कमी के कारण अधिकारी रूसियों को बड़े वेतन की पेशकश करके, जेलों से सजायाफ्ता अपराधियों को बुलाकर तथा देश के अंदर विदेशियों की भर्ती करके सेवा के लिए लुभाने का प्रयास कर रहे हैं।

यूक्रेन के आक्रामक रुख के कारण क्रेमलिन के लिए युद्ध के कई परिणामों को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल हो सकता है। गोल्ड-डेविस ने कहा कि एक अहम सवाल यह है कि अगर रूस के अभिजात वर्ग ने यह निष्कर्ष निकाला कि संघर्ष “अजेय है या अगर … पुतिन के सत्ता में रहते हुए यह कभी खत्म नहीं होगा तो क्या होगा।”

कुर्स्क क्षेत्र में स्थित रूसी शहर सुदज़ा में, जो अब यूक्रेनी सैनिकों के नियंत्रण में है, निवासियों की पीड़ा स्पष्ट थी। पिछले हफ़्ते यूक्रेनी सरकार द्वारा आयोजित यात्रा पर आए एपी के रिपोर्टरों ने बमबारी से तबाह इमारतों, क्षतिग्रस्त प्राकृतिक गैस पंपिंग स्टेशन और अपने सामान और भोजन के साथ बेसमेंट में रहने वाले बुजुर्ग निवासियों को देखा – ऐसी ही तस्वीरें यूक्रेन में पिछले 29 महीनों से देखी जा रही हैं।

अभी यह स्पष्ट नहीं है कि क्या कुर्स्क की दूसरी लड़ाई, पहली लड़ाई की तरह, श्री पुतिन द्वारा शुरू किए गए युद्ध में एक महत्वपूर्ण मोड़ बनेगी।

लेकिन, सुश्री शुलमन ने कहा कि, “दुर्भाग्यपूर्ण घटनाओं की श्रृंखला में से एक के रूप में, इससे यह धारणा बनती है कि चीजें ठीक नहीं चल रही हैं।”