इस महीने की शुरुआत में युवा पेशेवर समूह इमर्ज टैम्पा बे की एक सभा में, स्टार्टअप GO!BYKE के मुख्य वित्तीय अधिकारी जेफ हडलस्टन ने वायरलेस माइक पर अपनी बारी ली और सम्माननीय अतिथियों – टैम्पा मेयर बॉब बकहॉर्न, सिटी काउंसिलमैन माइक सुआरेज़ और काउंटी कमिश्नर मार्क शार्प को शांत भाव से चुनौती दी। उन्होंने पूछा, शहर और काउंटी बाइक शेयरिंग के बारे में क्या कर रहे हैं?

मेयर ने जवाब दिया, “पर्याप्त नहीं, और जल्दी भी नहीं,” उन्होंने कहा कि उनका प्रशासन इस तरह के प्रयास के “पूरी तरह से समर्थन” कर रहा है। उन्होंने आगे कहा, “मुझे लगता है कि कोई इससे पैसे कमा सकता है।”

लेकिन क्या वे ऐसा कर सकते हैं? और क्या वे टैम्पा खाड़ी क्षेत्र में भी प्रयास करेंगे?

पिछले कुछ सालों में बोस्टन, फिलाडेल्फिया, सैन फ्रांसिस्को, डेनवर और शिकागो जैसे शहरों में लगभग 16 बाइक शेयरिंग सिस्टम पूरे अमेरिका में फैल चुके हैं, और एक दर्जन से ज़्यादा सिस्टम चालू होने वाले हैं। पिछले हफ़्ते ही सिटीग्रुप ने घोषणा की थी कि वह न्यूयॉर्क शहर के साइकिल-शेयर कार्यक्रम को प्रायोजित करने के लिए 41 मिलियन डॉलर खर्च करेगा, जिसके बारे में मेयर माइकल ब्लूमबर्ग ने कहा कि जुलाई में लॉन्च होने पर यह अमेरिका में सबसे बड़ा ऐसा सिस्टम होगा।

बाइक शेयरिंग (बाइक किराये से भ्रमित न हों) ज़िपकार जैसे नवोन्मेषी व्यवसायों के नक्शेकदम पर चलती है, जो कार शेयरिंग सेवा है जिसमें सदस्य वाहन चलाने के लिए वार्षिक शुल्क के साथ-साथ प्रति घंटे का शुल्क भी देते हैं, तथा उनसे गैस, बीमा या मील के लिए कोई अतिरिक्त शुल्क नहीं लिया जाता है।

जैसा कि डैनियल ग्रॉस ने अपनी नई किताब में लिखा है बेहतर, मजबूत, तेज: अमेरिकी पतन का मिथक और एक नई अर्थव्यवस्था का उदय, यह प्रवृत्ति अमेरिका में किराये पर लेने की तुलना में स्वामित्व की बढ़ती लोकप्रियता से जुड़ी है।

ग्रॉस लिखते हैं कि “इसने कई अन्य क्षेत्रों में नवीन व्यवसाय के सृजन और विकास को बढ़ावा दिया है – विशेष रूप से उन क्षेत्रों में जो अमेरिका के नकदी की कमी से जूझ रहे, ऋण के प्रति सजग युवाओं की जरूरतों को पूरा करते हैं।”

यद्यपि अमेरिका भर में अनेक बाइक शेयरिंग कार्यक्रमों में सरकार की कुछ भागीदारी भी शामिल है, लेकिन टैम्पा और सेंट पीट दोनों ही क्षेत्रों के उद्यमी करदाताओं से किसी प्रकार की सब्सिडी की मांग नहीं कर रहे हैं।

टैम्पा या सेंट पीट के लिए यह पहला बाइक-शेयरिंग कार्यक्रम नहीं होगा। पंद्रह साल पहले, टैम्पा डाउनटाउन पार्टनरशिप ने टैम्पा पुलिस विभाग के लावारिस चोरी की संपत्ति के भंडार से 50 बाइक का उपयोग करके “बाइक उधार लें” कार्यक्रम शुरू किया था। कार्यक्रम के एक सप्ताह बाद, “ऑरेंजसाइकल्स”, जैसा कि उन्हें कहा जाता था, चोरी हो गई (फिर से), और यह कार्यक्रम इतिहास बन गया। 2008 में, सेंट पीटर्सबर्ग में बाइक शेयरिंग के समर्थकों ने बाइक ग्रीन नामक एक कार्यक्रम का प्रयास किया। छह महीने में, उनमें से लगभग 100 नियॉन ग्रीन बाइक भी चोरी हो गईं।

अब बाइक ग्रीन के संस्थापकों में से एक, एंड्रयू ब्लिकेन ने माईबाइक नामक एक कंपनी बनाई है, जिसके बारे में उनका कहना है कि यह सेंट पीट और समुद्र तटों के लिए “बाइक लाइब्रेरी” बनने की दिशा में काम कर रही है। शहर को सौंपे गए प्रस्ताव के अनुसार, साइकिलों को “स्मार्ट बॉक्स” से सुसज्जित किया जाएगा ताकि उन्हें एक स्वचालित सेल फोन सेवा का उपयोग करके दूर से पाया जा सके जो कंपनी को जीपीएस का उपयोग करके बाइक को ट्रैक करने के लिए सचेत करेगी। उनका कहना है कि लोग इंटरनेट या मोबाइल ऐप के माध्यम से बाइक की जांच कर सकेंगे।

सेंट पीट में साइकिल-पैदल यात्री समन्वयक चेरिल स्टैक्स का कहना है कि ब्लिकेन की योजना पर अभी और काम करने की ज़रूरत है, लेकिन शहर उनके साथ लाइसेंसिंग समझौते पर हस्ताक्षर करने के लिए उत्सुक है। वह कहती हैं कि शहर ने बी-साइकिल के साथ भी चर्चा की है, जो एक राष्ट्रीय बाइक शेयरिंग कंपनी है जो अब 15 शहरों में काम कर रही है।

ब्लिकेन के माईबाइक प्रस्ताव में प्रति घंटे 2 डॉलर या प्रति माह 20 डॉलर का उपयोगकर्ता शुल्क लगाने का प्रस्ताव है। मासिक ग्राहकों को पहले घंटे के बाद 2 डॉलर प्रति घंटे का भुगतान करना होगा।

लेकिन इसमें एक अड़चन है – स्टार्टअप के लिए पैसा। क्या किसी के पास एक लाख अतिरिक्त पैसे हैं?

ब्लिकेन ने इतनी बड़ी रकम जुटाने की संभावना के बारे में कहा, “मुझे नहीं पता कि आपने कभी ऐसा किया है या नहीं।” टेक्सास के पायलट पॉइंट निवासी ब्लिकेन ने हंसते हुए कहा, “यह एक चुनौती है।” लेकिन बाइक शेयरिंग व्यवसाय शुरू करना कुछ ऐसा है जिसे करने के लिए वह छह साल पहले कोपेनहेगन की यात्रा के बाद से ही उत्साहित हैं।

बाइक ग्रीन के साथ उनकी साझेदारी खत्म होने के बाद, उन्होंने कुछ वर्षों तक बाइक शेयरिंग के विचार को ठंडे बस्ते में डाल दिया, उसके बाद एमबीए के लिए टैम्पा में डेव्री यूनिवर्सिटी के केलर ग्रेजुएट स्कूल ऑफ मैनेजमेंट में दाखिला लिया, जहां अल पचिनो की तरह गॉडफ़ादर III, यहीं पर उनकी मुलाकात तीन सहपाठियों – हडलस्टन, जॉन पेरेज़ और सोन्या सून से हुई – और उन्होंने एक नई योजना पर ध्यान केंद्रित किया।

लेकिन व्यापारिक मतभेद उभरकर सामने आए – ब्लिकेन सेंट पीट और समुद्र तटों पर ध्यान केंद्रित करना चाहते थे, जबकि अन्य तीन ने टाम्पा/हिल्सबोरो काउंटी पर ध्यान केंद्रित करने का विकल्प चुना – और वे अलग-अलग रास्ते पर चले गए।

29 वर्षीय ब्लिकेन कहते हैं कि कभी-कभी उन्हें निराशा होती है कि उनका सपना अभी तक पूरा नहीं हो पाया है। लेकिन फिर वे खुशी से झूम उठते हैं और कहते हैं कि उनके पास तीन संभावित निर्माता हैं जो “हमारे साथ साझेदारी करने में रुचि रखते हैं”, जिनसे वे अगले कुछ हफ़्तों में मिलने वाले हैं।

सेंट पीट्स माईबाइक और टाम्पास गो!बाइक के कई विवरण समान हैं।

ब्लिकेन की तरह, GO!BYKE के सीएफओ जेफ हडलस्टन का कहना है कि फंडिंग के मुद्दे एक बाधा रहे हैं। उनका कहना है कि कुछ उद्यम पूंजीपतियों ने गहरी दिलचस्पी दिखाई है – लेकिन केवल शहर द्वारा आधिकारिक स्वीकृति दिए जाने के बाद।

उनका कहना है कि टैम्पा शहर के अधिकारियों ने सीधे तौर पर यह नहीं कहा है कि अगर कंपनी को फंडिंग मिलती है तो वे इसमें शामिल होंगे, लेकिन इसका निहितार्थ यही है। किसी भी मामले में, मेयर बकहॉर्न ने इमर्ज टैम्पा बे मीटिंग के बाद हडलस्टन से कहा कि शहर की किसी भी तरह की भागीदारी को रिपब्लिकन नेशनल कन्वेंशन के बाद तक टालना होगा।

लेकिन जब ये बातचीत फिर से शुरू होगी, तो टैम्पा के अधिकारियों को यह जानकर खुशी होगी कि हडलस्टन और उनके दो व्यापारिक साझेदार, जॉन पेरेज़ और सोन्या सून, उनके पास वापस नहीं आएंगे। इसके बजाय वे अपनी सेवा शुरू करने के लिए एंजेल निवेशकों को चुन रहे हैं। (टैम्पा में परिवहन और पार्क और मनोरंजन विभाग दोनों के अधिकारियों को किए गए कॉल का कोई जवाब नहीं मिला।)

GO!BYKE का कार्यक्रम इस तरह काम करेगा: सदस्यता की कीमत $15 प्रति माह होगी। इसमें पहले 30 मिनट मुफ़्त होंगे और उसके बाद हर 30 मिनट के लिए $2, दो घंटे तक। उसके बाद, यह $10 प्रति घंटा होगा। आपको इसमें शामिल होने के लिए सदस्य होने की ज़रूरत नहीं होगी, लेकिन पहले 30 मिनट के लिए $2 का भुगतान करना होगा।

इसके अलावा, कंपनी अपने साइकिल कियोस्क पर पोस्टर आकार के विज्ञापन लगाने का इरादा रखती है और बाइकों को “सह-ब्रांड” करने के लिए एक बड़ी कंपनी की तलाश कर रही है।

GO!BYKE के अधिकारी अक्सर मियामी/मियामी बीच में डेकोबाइक्स को प्रेरणा के रूप में संदर्भित करते हैं, जिसे उत्तरी अमेरिका में पहली निजी रूप से वित्तपोषित शहर-व्यापी बाइक शेयरिंग प्रणाली के रूप में बिल किया गया है। मार्च में डेकोबाइक ने अपनी सेवा के पहले वर्ष का जश्न मनाया, जिसमें लगभग 720,000 राइड दर्ज की गईं।

गो!बाइक के सदस्य डेकोबाइक के मुख्य विपणन अधिकारी कोल्बी रीज़ के बारे में आदरपूर्वक बात करते हैं, जिनसे वे अक्सर अपनी व्यावसायिक योजना तैयार करने में परामर्श लेते रहे हैं (रीज़ ने टिप्पणी के लिए सी.एल. के कॉल का जवाब नहीं दिया)।

मुख्य परिचालन अधिकारी जॉन पेरेज़ ने कहा कि कंपनी टाम्पा को स्थान की हानि के लिए भी भुगतान करेगी, इसलिए यदि मीटरयुक्त पार्किंग स्थल का उपयोग कियोस्क (संभवतः 8 से 12 बाइक रखने की क्षमता) के लिए किया जाता है, तो गो!बाइक खोए हुए राजस्व की भरपाई करेगी।

GO!BYKE, एन्ड्रू ब्लिकेन जैसी ही तकनीक का उपयोग करके बाइक को ट्रैक करेगा। उनका लक्ष्य शहर में लगभग 50 कियोस्क स्थापित करना है, जिनमें से प्रत्येक में लगभग 10-12 बाइक होंगी, उम्मीद है कि आने वाले वर्षों में यह संख्या दस गुना बढ़ जाएगी। ग्राहकों के पास सिस्टम का कानूनी रूप से उपयोग करने के लिए क्रेडिट कार्ड या ड्राइविंग लाइसेंस होना चाहिए, जो दर्शाता हो कि उनकी आयु 18 वर्ष या उससे अधिक है।

खाड़ी क्षेत्र में साइकिलिंग आंदोलन के अग्रणी स्वेनगली, स्विफ्टबड के एलन स्नेल, सीएल को बताते हैं कि वे गो!बाइक के प्रस्ताव पर विशेष रूप से टिप्पणी नहीं कर सकते क्योंकि उन्होंने इसका अध्ययन नहीं किया है। वे कहते हैं कि “देश भर के शहरों ने बाइक शेयर कार्यक्रमों को अपनाया है क्योंकि साइकिल शहरी केंद्रों के आसपास और संग्रहालयों, रेस्तरां और मनोरंजन जिलों जैसी जगहों पर जाने और आने का व्यावहारिक और किफ़ायती तरीका है। यह एक और कारण है कि शहरों को साइकिल के बुनियादी ढांचे में निवेश क्यों करना चाहिए क्योंकि बाइक शेयर कार्यक्रमों का प्रसार दिखाता है कि व्यावहारिक साइकिल उपयोग के लिए सार्वजनिक मांग है।”

गो!बाइक की मुख्य विपणन अधिकारी सोन्या सून का कहना है कि कंपनी स्थानीय व्यापार मालिकों के साथ मिलकर काम करना चाहती है तथा उन लोगों को रेस्तरां उपहार प्रमाण-पत्र प्रदान करना चाहती है, जो महीने में एक निश्चित दूरी तक साइकिल चलाते हैं (जिसकी पुष्टि उनके जीपीएस सिस्टम द्वारा की जा सकती है)।

डाउनटाउन टैम्पा पार्टनरशिप की कैरेन क्रेस का कहना है कि उनका संगठन बाइक शेयरिंग का पूरा समर्थन करता है, और उन्होंने पहले ही कई संभावित डॉकिंग स्टेशन स्थानों की योजना बना ली है। क्रेस एक अनुदान पर काम कर रही हैं जो डाउनटाउन में एक कार्यक्रम को काम करने में मदद करेगा।

बैठक में जहां हडलस्टन ने सार्वजनिक रूप से टैम्पा में बाइक शेयरिंग के अपने सपने को व्यक्त किया, हिल्सबोरो के आयुक्त मार्क शार्प, जो वैकल्पिक परिवहन के प्रबल समर्थक हैं, ने बाइक सुरक्षा के लिए क्षेत्र की निराशाजनक प्रतिष्ठा पर टिप्पणी की, और काउंटी को डिजाइन करने वालों पर बरसते हुए कहा कि यह “बूढ़े लोगों का एक समूह है जो बाइक नहीं चलाते हैं।”

लेकिन क्या टैम्पा का लेआउट ऐसे महत्वाकांक्षी कार्यक्रम के लिए उपयुक्त है? डाउनटाउन पार्टनरशिप की कैरेन क्रेस का कहना है कि उनका मानना ​​है कि डाउनटाउन टैम्पा “आश्चर्यजनक रूप से बाइक चलाने योग्य है, यहाँ धीमी गति से चलने वाला ट्रैफ़िक है, कई बाइक लेन और ऑफ रोड ट्रेल्स हैं,” और बहुत सारे गंतव्य हैं जहाँ बाइक से आसानी से पहुँचा जा सकता है।

एंड्रयू ब्लिकेन सेंट पीटर्सबर्ग को बाइक शेयरिंग के लिए एक “परफेक्ट शहर” कहते हैं, “कई अलग-अलग तरीकों से बिल्कुल दोषरहित।” शहर के साइकिल-पैदल यात्री समन्वयक इस बात से सहमत हैं; चेरिल स्टैक्स का कहना है कि शहर का संशोधित बाइक अध्यादेश, जो बाइक शेयरिंग की अनुमति देता है, सेंट पीट को “वह आधार देता है जो टैम्पा और कुछ अन्य समुदायों के पास इस समय नहीं हो सकता है।”

लेकिन क्या वहां वेंचर कैपिटल फंडिंग है? यह सवाल टैम्पा बे के दोनों तरफ है, क्योंकि यह उन अन्य अमेरिकी शहरों के साथ बराबरी हासिल करने की कोशिश कर रहा है जो ऐसी सुविधाएं बना रहे हैं जो उन्हें युवा पेशेवरों के लिए गंतव्य बिंदु बनाती हैं – बाइक शेयरिंग जैसी सुविधाएं, जिनकी अब तक बे क्षेत्र में कमी रही है।